Burirams kjente politiker og forretningsmann Newin Chidchop sa på en pressekonferanse i mars i fjor at han bare var gal, ikke dum. Med den utviklingen som er skapt i Buriram kan man vanskelig kalle ham verken gal eller dum.
Uttalelsen kom da han la frem planer om å bygge en bane for bil- og motorsykkelløp. For få uker siden gikk det første billøpet av stabelen på Chang International Circuit, og Buriram ble for alvor satt på verdenskartet.
For få år siden var Buriram en søvnig småby. Thaikineserne gledet seg til rishøsten. Da fikk de tilbake penger de hadde lånt ut til bønder – mot ågerrenter. Det de ikke fikk karret til seg av rispenger, brukte bøndene i butikkene deres. Fortsatt er det i stor grad slik. Men noe er i ferd med å skje.
Reiser bort for å tjene penger
Mens rismarkene ligger tørre og brune etter innhøsting, reiser tusener til Taiwan, De Forente Arabiske Emirater og andre land for å tjene penger. Enda flere drar til Bangkok for å bygge veier, broer og skyskrapere, eller drar til turiststedene for å prøve lykken der. Fortsatt er det å reise bort for å tjene penger viktig. Men det blir stadig større velstand og flere valgmuligheter hjemme i Buriram.
Suksessen Buriram United
Den stille provinshovedstaden har de siste årene endret karakter. Under Newins ledelse har byen blitt hjemsted for Thailands mest suksessfulle fotballag, Buriram United. Laget som eies av Newin het frem til 2009 PEA FC – Provincial Electricity Authority Football Club. I 2010 spilte de seg til en andreplass i Thai Premier League. I 2011 fikk de førsteplassen, i 2012 fjerdeplass og i fjor igjen en førsteplass. I cupen har de tre påfølgende førsteplasser fra 2011 til 2013.
I skrivende stund ligger Buriram United på førsteplass i serien, ett poeng foran Chonburi.
Mange nye hoteller
I juni 2011 sto den nye I-mobile Stadium, også kjent som Thunder Castle, klar. Med plass til 32.600 tilskuere er den Thailands største. Fotballkampene trekker tusener av besøkende til byen, og er hovedårsak til at en rekke nye hoteller, resorter og gjestehus har blitt bygget. Til og med internasjonale kjeder har fått øynene opp for Buriram. Amari har åpnet et hotell like ved I-mobile Stadium og Chang International Circuit. I sentrum av byen åpnet Best Western Royal Hotel Buriram i fjor.
Rundt bysentrum har det blitt etablert utallige resorter, siktet inn både mot tilreisende og mot lokalbefolkningen, som i sedvanlig thailandsk tradisjon får leie rom på timebasis.
Inne i byen er det mange tradisjonelle hoteller som ikke selges gjennom Agoda, deriblant byens mest kjente og tradisjonsrike hotell – Thai Hotel. Hotellet er nylig oppusset, og en ny nettside med en ikke fungerende bookingservice er publisert. Men vi antar at rom neppe koster mer enn 500 baht per natt.
Robinson bygger butikksenter
Frem til 2007, da Big C Super Center og Makro åpnet, fantes det ikke noe skikkelig moderne supermarked i Buriram. Det nærmeste en kom var Taweekit – et uoversiktlig og rotete forsøk på å få til et hypermarked. Nå er Taweekit bygget på og er en del av et stort butikksenter. Tvers over veien for Big C bygger Robinson et butikksenter. Det åpner i 2015.
Nye spisesteder
Det har aldri vært mangel på steder for den som har ønsket seg et måltid eller noe kaldt å drikke i Buriram. Men moderne steder med aircondition, kald drikke og god europeisk mat har det bare vært et par av. Book`n Bed er blant de eldste. Her serveres både en god biff, pastaretter og tradisjonelle thailandske retter i godt kjølte omgivelser. Et annet sted med jevnt god thaimat er Malee. Her kan en velge om en vil sitte under tak eller i det fri.
The Irish Bar er bygget som en ekte irsk pub. Det som skiller den mest fra irske puber er ølet som drikkes. Det går nok mer Chang og Leo enn Guinness og Kilkenny. Stedets mat kan ikke sies å være spesielt spennende.
Men nye steder vokser frem. Jimmy’s Sport’s Cafe er en ekte sportsbar med aircondition og matservering. I mars er gjennomsnittlig makstemperatur i Buriram i overkant av 34 grader. På ekstra varme dager passerer termometeret ofte 40 grader, og da er det mange som synes is i ølet ikke holder – det må aircondition til.
I mangel av steder med aircondition har Big C blitt et tilfluktssted, tross støyende musikk fra utallige høyttalere og ofte kaotisk mye folk på varme dager. For noen kan nok Jimmy’s Sport’s Cafe bli et bedre tilfluktssted.
Restauranten Bungnii åpnet tidligere i år. Her serveres både vestlig og thailandsk mat. Også her er det aircondition. Det samme har sushirestauranten Sushi og et par japanske restauranter, samt en rekke kjederestauranter som Pizza Hut, KFC, Pizza House, Ouishi, Hot Pot og mange flere – de fleste etablert i tilknytning til kjøpesentre som Big C og Taweekit.
Bamboo – tradisjonsrik bar
Det eldste farangstedet, Bamboo Bar, eksisterer i beste velgående. Siden det har blitt flere som viser sportsarrangementer på storskjermer, har de nå satset på levende musikk flere kvelder i uka. Stedet har sin faste skare av stamkunder, og siden de fleste er fornøyd bare ølet er kaldt, har menyen av europeiske og thailandske retter vært uforandret i mange år. Kvaliteten på maten er god, om enn noe kjedelig for de som spiser der ofte.
Bamboo har en god del stamgjester blant briter og irer, men det vanker også skandinaver der. Baren får Thailands Tidende, og de rives etter sigende vekk i begynnelsen av måneden.
Stille natteliv
Det er ingen grunn til å dra til Buriram om en søker natteliv ala Bangkok og Pattaya. Gogo-barer finnes ikke, men flere utesteder har Coyotejenter som danser i lokalet. Som i alle thailandske byer er det nok av karaokebarer som ligger både i og rundt sentrum.
Som alle større byer med en viss selvrespekt har Buriram også fått sin egen Walking Street. En av byens gater stenges for biler klokken 17.00 på lørdag og søndag. Her selges det mat og drikke, det underholdes og det er massasje å få for den som måtte ha ømme muskler. Maten inntas sittende på plenen eller trappene i parkområdet langs gaten. Skulle værgudene slå seg vrange slås lyset i gatens portal av og gaten forblir en vanlig gate.
Flere nye planer
Newin har ingen planer om å gi seg. Nå bygges det like ved Thunder Castle en kopi av det berømte khmer-tempelet Phanom Rung. Det er tydeligvis et ønske om å få besøkende til å legge igjen mer penger i byen før de reiser videre.
Da Chang International Circuit arrangerte det første billøpet i oktober var det 70.000 tilreisende tilskuere til byen med cirka 28.000 innbyggere. Thunder Castle alene har plass til samtlige innbyggere, pluss noen tusen til. Det er ikke uvanlig at samtlige seter er solgt.
Bygger politisk støtte
For Newin handler det ikke bare om å skape inntekter, arbeidsplasser og bidra til sosial utvikling. Fotballaget Buriram United har sannsynligvis flere aktive supportere enn noe annet lag i Thailand. Til flere av bortekampene har det blitt chartret over hundre busser for å få med alle supporterne.
Newin Chidchop er mest kjent som politiker. Han har en broket politisk fortid med medlemskap i flere partier. Han har vært utestengt fra politisk virksomhet i fem år, og han har vært både venn og uvenn med Thaksin. Uansett hva som har skjedd har han hittil alltid kommet seg helskinnet ut av konflikter og problemer.
Etter at han ble utestengt fra politisk virksomhet i forbindelse med oppløsningen av Thai Rak Thai i 2007 har han viet mer tid til å bygge opp sin supporterbase i Buriram og partiet Bhumjaithai. Han er ikke formelt leder av Bhumjaithai, men alle vet at det er Newin som bestemmer.
Supportergruppen til Buriram United ledes av Newins kone Garuna. Den er like mye en supportergruppe for Newin. Han er ikke lenger bare en politiker som har skapt økonomisk og sosial fremgang for provinsen gjennom politisk hestehandel i Bangkok – han har også klart å heve den lille søvnige byen Buriram høyt over de fleste andre thailandske byer og samtidig befestet sin posisjon som den ubestridte leder for både by og provins.
(Thailands Tidende utgave 9/2014 – 1. november 2014)
