Trosset spådommene på Koh Samui:

Kathrine Halgrimsen har sett mange utlendinger tape sparepengene på forretningsideer på Koh Samui. Selv har hun lyktes godt med sin italienske restaurant, men det har ikke vært problemfritt. Konkurransen er hard, og fallgrubene mange.

AV: DAG A. EKEBERG

- Hvordan hadde det seg at du bestemte deg for å starte restaurant? Hvorfor italiensk, og hvorfor Koh Samui?
- Det meste var rene tilfeldigheter. Vi var en gjeng som reiste mye rundt i verden, og hvis vi var i Thailand dro vi gjerne innom Samui. Det var ikke noe Starbucks da, så vi pleide å dra innom en liten italiensk kaffebar for å drikke 'latte'. Så tok jeg et halvt år fri og reiste i Asia, inkludert en måned på Samui. Italieneren som drev kaffebaren lurte på om jeg var interessert i å investere i en restaurant, og det var jeg. Jeg fikk 50% permisjon i Braathens, og jobbet annenhver måned i et år før jeg flyttet for godt. Sparepenger og litt hjelp fra snille besteforeldre gjorde at jeg kunne gå inn med 25 prosent i restauranten.

Forsøkt lurt
Halgrimsen kjøpte ut sine to medeiere etter 2,5 års drift. Hun forteller:
- Samarbeidet gikk ikke godt. De trodde nok at de kunne lure en ung, blåøyd norsk jente, men jeg fant raskt ut at jeg ikke fikk min rettmessige del av overskuddet.
Halgrimsen er ikke i tvil om hvem som tjente på denne handelen. Omsetningen økte jevnt og trutt, og da tsunamien rammet mange konkurrerende feriesteder i 2004 ble plutselig Koh Samui oversvømt av turister, og restauranten var smekkfull.
- Heldigvis hadde jeg jobbet et helt år på kjøkkenet da jeg kjøpte ut mine partnere, og den bakgrunnen var uvurderlig da jeg overtok styringen selv.
Selv i 2010, hvor mange virksomheter på øya har opplevd en markant nedgang i omsetningen, er det ikke noe å klage over for den italienske restauranten, ifølge Halgrimsen: - Vi har full stab hele året, og godt med stamkunder som kommer tilbake år etter år.
Det er mange italienske restauranter på øya, og to av dem er nærmeste nabo til La Dolce Vita: - Den ene drives av en bulgarer, og han konkurrerer vi ut lett. Den andre drives av en ekte italiener, og jeg er stolt over at vi har minst like mange kunder som ham.

Hektisk liv
- Hva gjør du når du har fri?
- Jeg har jo gode muligheter til sol, strandliv og festligheter her, så når jeg skal reise, så går turen vanligvis inn til Bangkok, med shopping som et viktig punkt på listen.
Men Halgrimsen innrømmer at det ikke er mye fritid å snakke om i restaurantbransjen. Hun er på jobb hver dag, og det blir kun helt sporadisk at hun tar noen dager fri.
- Og nå er det tiårs jubileum?
- Ja, når du sier det, så er det jo temmelig nøyaktig ti år siden vi startet. Dette blir nok ikke feiret, har ikke tenkt på det i det hele tatt. For øvrig føles det mer som fem år, tiden har gått fort med hektiske dager.
Halgrimsen og samboeren fikk tvillinger for ett år siden. Da ble arbeidsdagen plutselig forandret. Tidligere var Halgrimsen på jobb både på dag- og kveldsskiftet. Nå er det samboeren, som også jobber i restauranten, som tar seg av dagskiftet og hun kommer først på kvelden.

Planer for fremtiden
- Driver du restaurant på Koh Samui om ti år?
- Det er vanskelig å si, men jeg trives veldig godt her. Det var en tilfeldighet at jeg valgte Koh Samui, det kunne like gjerne blitt Mexico eller et annet varmt land. Men nå er det her jeg bor og har min omgangskrets. Hvis jeg slutter med restauranten så blir det nok til at jeg starter med noe annet her på øya. Men jeg har ikke nødvendigvis tenkt å være her hele livet, vi får se hva som skjer.
Halgrimsen kan fortelle at det er tre år igjen av den 13 år lange leiekontrakten de forhandlet seg frem til da restauranten åpnet. Hun sier at det nok blir harde forhandlinger med eieren av bygningen når den skal fornyes. Det er blitt veldig dyre leiepriser på Koh Samui. - Kommer mattilsynet på inspeksjon noen gang?
- Ja, de lokale helsemyndighetene kommer uanmeldt en gang i året. De er grundige og tar mange bakterieprøver. Likevel er det jo ikke 'på millimeteren' slik som i Norge.
Dette er altså ingen norsk restaurant, og menyen er rendyrket italiensk, i tillegg til thaimaten. Men de fikk for noen år siden et norsk flagg i gave av en gjest som mente man burde vise seg litt frem.
Halgrimsen forstår endel italiensk, men har satset mest på thai, og sier at hun nå snakker 70-80 prosent flytende thai.

Gode penger og gode råd
- Du tjener vel gode penger på dette?
- Vel, jeg blir ikke rik som Røkke, men det går da fint.
- Så du får lagt deg opp litt penger til senere investeringer? - Ja, litt blir det da, vet du. - Vil du anbefale denne karrieren til andre norske jenter i 20-årsalderen som kunne tenke seg å bo og jobbe i Thailand?
- Ja, det vil jeg nok. Men det er veldig viktig at man følger med og vet hva man gjør. Man må ikke stole på andre enn seg selv. Man må skaffe seg en dyktig advokat, men også sette seg inn i forholdene selv. Her kommer ingen ting gratis.
Halgrimsen sier at hun gjennom årene har sett nok av dem som har brukt opp sparepengene på sprøe prosjekter. De kommer på to ukers ferie, trives veldig godt, og hiver seg ut på forretningsprosjekter med en gang. Som oftest går det galt og sparepengene forsvinner raskt.
- Hva liker du best med Koh Samui?
- Koh Samui har fortsatt litt av øypreget uten de prangende skyskraperne. Her er det nemlig ikke lov å bygge høyere enn palmene.

Kathrine Halgrimsen (36):

- Født og oppvokst i Drammen
- Eier og driver restauranten La Dolce Vita
- Jobbet før dette for Braathens i seks år
- Samboer med thailandsk mann
- Har tvillinger - jenter på ett år

La Dolce Vita:

- Ligger ved Beach Road, Chaweng Beach
- Fylte i forrige måned tiårsjubileum
- Serverer italiensk og thailandsk mat
- Har 80 sitteplasser og 16 ansatte

(Thailands Tidende utgave 1/2011)