De er sterkere enn noen andre. De er nøysomme og krever verken tarifflønn, skittentillegg eller ekstra betalt om dagene er lange.
Det finnes mange estimater på antall elefanter i Thailand. Estimatene for ville elefanter er usikre, men ligger mellom to og tre tusen. Det antas å være i størrelsesorden omtrent like mange tamme elefanter, mellom 2600 og 2800. Totalt antas det å finnes rundt 40–42.000 elefanter igjen i hele Asia.
Elefantene i Asia er alle samme art, men deles gjerne inn i underarter etter hvor de finnes. En asiatisk hann blir i snitt 2,40 meter høy (skulderhøyde), mens hunnene blir i snitt 2,24 meter. Hunnene veier sjelden over fire tonn, mens en gammel hann kan bli inntil seks tonn.
Med den halvannen til to meter lange snabelen kan en elefant løfte 300–400 kilo. Men etter at det i 1989 ble innført generelt forbud mot å felle teaktrær og andre truede type trær i thailandske regnskoger, har det å eie en elefant blitt dårlig forretning for de fleste. De som har et skikkelig levebrød har stort sett elefanter som opptrer på show og andre arrangementer for turister.
Sterk nedgang
I 1850 ble det anslått at det var rundt 100.000 tamme elefanter i arbeid. Noen ble brukt av de thailandske militæret, men de fleste arbeidet med å dra tømmer ut av jungelen. Fortsatt arbeider noen elefanter med å dra og bære tømmer. Men stadig flere vandrer gatelangs i byene i håpet om å finne noen som vil kjøpe en pose med sukkerrør de kan fôre elefanten med. Mange elefantførere lever i fattigdom,
Likevel koster en ung elefant gjerne mellom 500.000 og 800.000 baht. En årsak er nok tradisjon. Er du bonde blir dine barn bønder, og er du elefantfører forventes det at dine guttebarn blir det samme.
Thailandske elefantførere blir ofte kritisert av dyreverngrupper for å påføre dyrene smerte ved å bruke for skarpe kroker, «khaaw chaang», når de kontrollerer dyrene. I tillegg får elefantene jernlenker rundt føttene for å begrense hvor raskt de kan bevege seg. Elefanten hevdes å ha et intelligensnivå på linje med aper og delfiner. Det er mange prosjekter hvor utenlandske sponsorer kjøper dyrene fri fra arbeid. Det finnes flere hospitaler for elefanter.
I landsbyen Ban Tha Klang utenfor Surin ligger Surin Elephant Studies Center. Denne «elefantlandsbyen» ble i 2006 valgt ut av den thailandske regjering som et sted som skulle bli verdens største elefantlandsby og et sted hvor elefantene har meningsfulle og bærekraftige oppgaver. De fleste elefantførere i Surin tilhører den etniske minoriteten Suay.
Selv kongen har sin egen stall med kongelige elefanter. Samtidig som ville elefanter er fryktede dyr, er elefanten et viktig dyr i thailandsk historie og kultur.
Et lite tips: Vil du oppnå lykke i livet så gå tre ganger under snabelen til en elefant.
(Thailands Tidende utgave 7/2014 – 1. september 2014)
