Vietnams brutto nasjonalprodukt vokser for tiden med 7–8 prosent pr år, mot Thailands ca. 2,5 prosent. Det betyr at Vietnam kan bli en større økonomisk makt enn Thailand allerede neste år.
Vietnam har en større befolkning (ca. 100 millioner mot Thailands ca. 70 milloner), og ikke minst er det en yngre befolkning, med bedre arbeidsevne enn Thailands aldrende befolkning.
Dette bildet er ikke nytt. Siden den asiatiske finanskrisen i 1997 – som startet i Thailand – har vekstraten til Thailand ligget på 3,3 prosent, mot Vietnams 6,3 prosent.
De to felles nabolandene, Laos og Kambodsja, har hatt en vekstrate på ca. 7,5 prosent i disse årene.
LES: Verdensbanken: Slik blir Thailand høyinntektsland innen 2037 (23. november 2025)
LES: Eldrebølgen kommer – fødselsraten sunket med en tredel på ti år (28. mars 2022)
LES: Thailand i år 2000 – 2020 – 2040: Store endringer for thaier og besøkende (19. januar 2020)
Den jevne thailandske innbygger ligger dog fortsatt bedre an enn naboene. Thailands BNP per innbygger i 2024 var henholdsvis 3,5, 2,8 og 1,6 ganger høyere enn i Laos, Kambodsja og Vietnam.
Thailands reduserte økonomiske makt i Mekong-regionen har delvis blitt kompensert av Kina siden begynnelsen av 2000-tallet, hvis to sørlige provinser har vært en del av Asian Development Banks Greater Mekong Subregion Economic Cooperation Program.
Samtidig har Vietnam dukket opp som en ny driver i disse årene. Kambodsjas handel med Vietnam overgikk handelen med Thailand i 2021, en trend som bare har forsterket seg de siste årene, og spesielt siden grensetrefningene mellom Thailand og Kambodsja startet i fjor sommer.
Vietnam reduserer også gapet til Thailand som Laos' dominerende handelspartner, selv om vannkraftindustrien med Thailand som handelspartner fortsatt er en stor del av Laos' eksport.
Ulike logistikk/infrastrukturprosjekter i Vietnam etablert på 2020-tallet ligner Thailands tidligere initiativer for å lede og dra nytte av Mekong-regionalisme på 1990-tallet. Med andre ord er Vietnam i økende grad i ferd med å bli det Thailand historisk sett har vært for Kambodsja og Laos, ifølge en analyse fra East Asia Forum i Australia.
Nasjoner i Sørøst-Asia, spesielt rundt Mekong, er flinke til å overvinne forskjeller. ASEAN er den mest mangfoldige regionale blokken i verden, med et bredt spekter av religiøse identiteter, ideologier, politiske systemer og kulturer.
Selv om Thailand en gang var hovedpådriver av denne prosessen, har lavere vekst åpnet rom for Vietnam og Kina til å spille større roller i å forme regionens økonomiske og strategiske dynamikk.
I Vietnam og Laos ble det større fokus på markedsøkonomi fra slutten av 1980-tallet, og de to landene samt Kambodsja og Myanmar ble medlem i ASEAN mellom 1995 og 1997.
På begynnelsen av 1990-tallet var Thailands BNP per innbygger mellom 8 og 29 ganger høyere enn i andre Mekong-land. Thailand fungerte ikke bare som en produksjonsbase for multinasjonale selskaper, men også som knutepunkt for internasjonale hjelpeorganisasjoner som ville inn i Mekong-statene. Men hegemoniet startet å falle allerede med finanskrisen i 1997, og dagens situasjon er et resultat av lavere vekst enn nabolandene, men ikke minst Vietnam.
(Thailands Tidende. 15. mars 2026)
